Brødrene Lumière med deres "Cinematograph" begyndte gradvist at erobre hele verden. Russernes bekendtskab med denne nye kunstform fandt sted i 1886, og tolv år senere blev de første russisk-fremstillede film frigivet.
Den første biograf i det russiske imperium blev åbnet i 1896 i Skt. Petersborg på Nevsky Prospekt.
For folket blev biograf hurtigt en yndlingsunderholdning, men myndighederne behandlede denne nybegyndte underholdning med mistillid, så i 1908 blev det besluttet i Moskva at suspendere udstedelsen af tilladelser til åbning af nye biografer.
Politiet gennemførte konstant tilsyn med biograferne, hele tiden deres repertoire blev kontrolleret. Der har været tilfælde af demonstrationer af antipatriotiske og pornografiske film.
I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede blev dokumentarfilm hovedsagelig filmet i Rusland, der fortalte om den kongelige families liv. Alle optagelser blev stærkt censureret.
I 1913 fandt endda en tvist sted på Polytechnic Museum om emnet for, hvem der vinder til sidst - teater eller biograf. Resultatet af denne diskussion var konklusionen om, at teatret alligevel vil vinde denne konfrontation, da det er en ægte kunst.
Forresten behandlede teaterskuespillere fra den tid endda filmskuespillere med foragt. De mente, at filmoptagelse kun kræver beherskelse af ansigtsudtryk fra skuespilleren, for på det tidspunkt var alle film tavse. Det viste sig, at stemme og diksion ikke betyder noget.
Teatrene var imidlertid tomme, og i biograferne var der mange mennesker, der virkelig nød at se film.
Den første russiske film betragtes som filmen "Losers Freeman", instrueret af Vladimir Romashkov. Filmen blev finansieret af iværksætteren Alexander Drankov, manuskriptet til filmen blev skrevet af Vasily Goncharov. Filmen fortalte historien om den gratis kosak Stepan Razin, og billedet blev hårdt censureret. Filmen varede omkring seks minutter, men skuespillet for den tid var virkelig storslået. Hundredvis af ekstramateriale var involveret i kampscenerne, og folk gik til premieren i en bogstaveligt talt endeløs strøm.
Ved begyndelsen af det 20. århundrede var Tyskland verdens førende inden for filmproduktion. Under første verdenskrig efterlod seerne de tyske film i flok og udtrykte deres protest.
I 1910 begyndte russisk film at tage form. Film fra forskellige genrer begyndte at blive frigivet. Historiske film og krigsfilm, detektivhistorier og melodramaer var især populære hos seerne.
De lyseste filmstjerner på det tidspunkt var: Vladimir Maksimov, Ivan Mozzhukhin og Vera Kholodnaya.
