Elsa Lanchester, en amerikansk skuespillerinde af britisk afstamning, er bedst kendt for sin kultrolle i rædslerne i 1935 "Bride of Frankenstein", hvor billedet af et frygteligt monster gik til den berømte Boris Karloff. Skuespillernes karriere har mere end et halvt århundrede, i hvilket tidsrum hun med succes spillede i 90 film, og i 1958 blev hun tildelt Golden Globe Award for bedste kvindelige birolle i vidne for anklagemyndigheden.
Barndom og tidlige år af Elsa Lanchester
Den fremtidige skuespillerinde Elsa Lanchester blev født den 28. oktober 1902 i en usædvanlig familie.
Lanchester-familien blev kendetegnet ved dets repræsentanter, der søgte at skille sig ud fra det sædvanlige samfund med deres aktiviteter eller talenter.
Elsas mor, Edith "Biddy" Lanchester, var en dybtgående suffragist, ateist, vegetar og pacifist. Hun studerede højere matematik i London, og efter et års undervisning fik hun et job som sekretær for Eleanor Marx, datter af Karl Marx. Så Edith blev medlem af det socialdemokratiske parti og ledede mange offentlige møder.
Elsas far, James "Seamus" Sullivan, var fabriksarbejder inden pigen blev født. James mødte Edith, da hun var 24 år gammel. Han delte de valgte politiske synspunkter. Parret besluttede at bo sammen. Ægtefællerne underskrev aldrig officielt ægteskabet og det faktum, at konen skal adlyde sin mand.
I et borgerligt ægteskab blev Wildo, Elsas ældre bror, også født.
På trods af den lille familieindkomst var forældrene i stand til at placere pigen i den bedste private skole. Men ifølge Elsas erindringer bragte denne skole intet andet end tårer.
I en alder af 10 blev Elsa sendt til at studere dans med Isadora Duncan selv. To år senere måtte danseklasser dog standses på grund af udbruddet af første verdenskrig. Da Elsa kom hjem, blev pigen sendt til en kostskole i King's Langley, Hertfordshire, England. Der underviste hun i dansetimer til gengæld for uddannelse og mad.
I 1918 fik Elsa Lanchester et job som danselærer på Margaret Morris School. Udover at danse var Elsa glad for musik. I 1920 debuterede hun som danser. Lanchester grundlagde senere et børneteater i Soho, det centrale London, hvor hun underviste i flere år.
Elsa Lanchesters første scenedebut fandt sted i 1922 på West End Theatre i London i stykket 30 minutter.
I 1924 åbnede Elsa og hendes partner Harold Scott en natklub i London kaldet The Cave of Harmony. Der iscenesatte de stykker fra en akt fra de berømte forfattere Pirandello og Chekhov samt opførte tegneserieforestillinger og kabaret. Institutionen blev lukket i 1928, da Elsa Lanchester alvorligt planlagde at beskæftige sig i filmindustrien.
Elsa Lanchesters filmkarriere
Elsas første optræden på storskærmen fandt sted tilbage i stumfilm-æraen i 1925.
Lanchester mødte den succesrige skuespiller Charles Lawton, med hvem hun vil spille i flere film. Han vil styrke omdømmet til en håbefuld skuespillerinde og senere blive hendes mand.
Elsa og Charles medvirkede i film som The Private Lives of Henry VIII (1933), hvor Lanchester spillede den fjerde kone til den berømte monark Anna of Cleves, biografier om livshistorien til den berømte kunstner Rembrandt (1936), kriminalspændingen Big Ur (1948).
Den første virkelig mindeværdige karriere som skuespillerinde var den kvindelige rolle i Bride of Frankenstein i 1935. Det skræmmende monster blev udført af "rædslens konge" Boris Karloff. For at skabe billedet af en to meter brud var Elsa Lanchester med sin højde på 163 cm tæt bundet til stylter, og et fuglebur blev brugt til at skabe den berømte frisure.
Det gotiske billede af monsterets kæreste er blevet så levende og mindeværdigt, at 85 år senere kan du finde dets afspejling i moderne omgivelser (puder, plakater, malerier, souvenirs, endda kager). I udlandet elsker mange mennesker at klæde sig ud som "Frankensteins brud" på den årlige Halloween-fest. Den kvindelige karakter af Elsa Lanchester betragtes som den mest ideelle udførelsesform i rædselens verden.
I 1957 blev dramaet Vidne til anklagemynd frigivet, hvor Elsa Lanchester vandt sin første og eneste Golden Globe. I denne film skildrede Elsa frøken Plimsall som hjemmesygeplejersken, der bevogtede en ældres, men respekterede advokats sundhed og fred med et sygt hjerte. Den vigtigste mandlige rolle blev spillet af Charles Lawton, og den kvindelige rolle gik til Marlene Dietrich. Agatha Christie godkendte med sjældne undtagelser denne filmatisering af sin egen bog.
Skuespilleren passer perfekt ind i film af enhver genre. I løbet af sin 55-årige karriere har Elsa Lanchester spillet ægte historiske karakterer, blåblodede kvinder, kokke, hotelpiger, chauffører, læger, pensionatsejere, stedmødre, barnepiger og endda en skægget kvinde.
Blandt de sidste betydningsfulde film af Elsa Lanchester er detektivsorte komedie "Supper with Murder", hvor hun spillede rollen som Miss Jessica Marbles. Hendes kolleger på sættet var sådanne fremtrædende stjerner som Peter Falk, Maggie Smith, Peter Sellers, David Niven samt Eileen Brennan, Truman Capote, James Coco.
Elsa Lanchester forfatter to af sine egne erindringsbøger. I dem udtrykte hun sin opfattelse, at hendes succesrige filmkarriere til dels skyldtes et atypisk udseende: krøllet hår, store runde øjne samt et kedeligt udseende, der gjorde de skabte billeder komiske og tåbelige.
Elsa Lanchesters personlige liv
I 1927 mødte Elsa den britiske skuespiller Charles Lawton. De medvirkede i flere film og teaterstykker, og i 1929 bandt parret knuden.
To år senere indså Elsa imidlertid, at hendes mand var homoseksuel. Parret skiltes ikke og boede sammen indtil Charles Lawtons død i 1962. Der var ingen børn i ægteskabet.
Skuespilleren døde den 26. december 1986 af bronchial lungebetændelse i en alder af 84 år i Woodland Hills, Californien, USA. Hun blev kremeret og hendes aske spredt over havet.
