Perler hører traditionelt til ædle sten, de bruges i vid udstrækning i smykker og dekorativ efterbehandling af tilbehør. I virkeligheden har dette fantastiske naturværk imidlertid intet at gøre med sten. Perler er organisk stof, frugten af nogle bløddyrs liv.
I naturen kan perler dannes i skaller af kun en type - specielle toskallede skaller af ferskvand og havperlemuslinger, der kan udskille nacre. Faktisk er dannelsen af perler reaktionen af bløddyrslegemet til indtrængen af et fremmedlegeme i skallen. Det kan være et sandkorn, en lille parasit eller noget andet irriterende. Derefter begynder foldene på bløddyrets kappe at udskille nacre, som omslutter det fremmede legeme i koncentriske cirkler, hvilket gør det uskadeligt for skallen.
Naturlige perler kan være runde, pæreformede eller ovale. I nogle tilfælde dannes perler af mere bizarre konturer, de såkaldte barokke. Farven på perler kan også variere markant fra helt hvid til lyserød, gulbrun og endda næsten sort. Perleværdien af en perle afhænger af dens form, størrelse og farve. De dyreste er runde perler med regelmæssig form og klare, udtalt farver. Perlestørrelse kan variere fra 3 mm. op til flere centimeter. Den største anses for at være fundet i Filippinerne i 1934. oval perle Dens størrelse var 24 x 16 cm, og dens vægt nåede op på 6,4 kg.
Men i virkeligheden er store perler ikke så almindelige. Dette skyldes den langsomme vækst af selve bløddyren og skallenes lille størrelse. De fleste "højkvalitets" perler er 3 mm i størrelse. op til 1 cm. Perler, der ikke har nået standard 3 mm, kaldes perler eller perlestøv. Nogle gange dannes en perle ikke i foldene på bløddyrets kappe, men på selve skallen. Sådanne formationer kaldes "blister" eller "bobleperler". I smykkeindustrien er det meget mindre værdsat, fordi, i modsætning til traditionelle afrundede perler, kræver blisterperler betydelig behandling, før de indsættes i smykker.
Siden begyndelsen af det 20. århundrede er perler dyrket kunstigt i industriel målestok. Dybest set er sådanne perlebedrifter skabt af japanske specialister, der har forbedret den gamle kinesiske kunst med at dyrke perler betydeligt. For at opnå perfekt runde perler, indsættes en kunstigt udskåret lille nacreous kugle i perleskallen. Derefter placeres skallen på et specielt vedhæng tilbage i havet og fjernes igen først efter 7 år, hvilket resulterer i store perler med perfekt jævn afrundet form.
