Boris Karloff er en af fire klassiske horror-ikoner sammen med skuespillerne Lon Cheney, White Lugosi og Vincent Price. På grund af sit usædvanlige udseende blev han inviteret til at spille monsteret i 1931-filmen "Frankenstein", som blev en kultklassiker i amerikansk biograf. Boris Karloff har medvirket i over 170 film, hovedsagelig i horrorgenren.
Barndom og skuespillerens tidlige år
Boris Karloff, født William Henry Pratt, blev født den 23. november 1887 i Camberwell, det sydlige London. Drengen var den yngste af ni børn af Edward og Eliza Pratt.
Pratt-familiens stamtræ respekteres i det høje samfund, fordi deres forfædre i århundreder traditionelt har været i tjeneste for monarkene i Storbritannien.
Fader Edward Pratt arbejdede i den indiske toldvæsen og opkrævede skatter på salt og opium. I 1879 måtte han og hans familie flytte til England for at arbejde. Edward havde en hård karakter, så da drengen var to år gammel, skiltes Williams forældre.
Af de syv William-brødre har fire traditionelt valgt militærkarriere. Men den voksende William havde andre planer:”Jeg var en doven djævel i skolen, fordi jeg vidste præcis, hvad jeg ville gøre - gå på scenen. Jeg ville ikke tage eksamen, jeg ville kun være skuespiller. Drengens beslutning var usædvanlig: der har aldrig været skuespillere i familien.
Efter at moren og børnene flyttede til Anfield, blev de optaget i St. Mary Magdalene sogneskole. Der sluttede William sig til en dramagruppe, og i en alder af ni debuterede han i en af produktionen af Askepot:”I stedet for at spille en smuk prins satte jeg sorte strømpebukser på, en hovedhue og spillede Demon King, og det debiterede mig med et langt og lykkeligt liv, at spille monstre."
De første skridt i en skuespilkarriere
I 1909, i en alder af 21, brugte William £ 150 på at forlade sit hjemland. Han emigrerede til Canada og ankom til Vancouver med fem dollars i lommen. Den unge mand fik et job som arbejder i teatret for en krone, fordi teaterlederne ikke var interesserede i at ansætte en ung skuespiller uden erhvervserfaring.
William Pratt måtte ændre sit job til en ejendomsmægler. Der mødte han sin fremtidige kone. Denne bekendtskab inspirerede Pratt til at vende tilbage til at lede efter arbejde inden for skuespilområdet. Ved et lykkeligt tilfældighed var der et tomt sæde i et teaterfirma, og William Pratt besluttede at udnytte muligheden.”Endelig blev jeg skuespiller. Men jeg mumlede, blev forvirret, gik glip af linjer, stødte på møbler og gissede således på instruktøren,”mindede Pratt. Da produktionen var vellykket, modtog skuespilleren $ 30 om ugen, og når den mislykkedes, kun $ 15.
I løbet af de næste ti år viet Pratt sig til teatralsk arbejde. Derefter besluttede han at ændre sit navn til et scenenavn - Boris Karloff. Senere sagde skuespilleren, at han valgte dette navn fra slægtstræet på moderens side.
Boris Karloffs Hollywood-karriere
Et par år senere kom Boris Karloff til Los Angeles på udkig efter arbejde i et filmstudie. Skuespillerens tidligste optræden foran kameraet var publikumsscener i 1919-film og den unavngivne rolle som en mexicaner i Masked Rider.
I de næste ti år var skuespillerens roller så ubetydelige, at han igen måtte kigge efter yderligere indkomst og ty til manuelt arbejde.
Endelig i 1931 bemærkede Boris Karloff ved en af frokostene i en pause fra optagelserne assisterende instruktør James Weil fra Universal Studios skuespilleren og bad ham spille et forfærdeligt monster.”Jeg var så glad, fordi det betød at prøve noget nyt. Det betød meget for mig. Men på samme tid følte jeg mig lidt fornærmet, for i det øjeblik havde jeg den bedste dragt og streng make-up, og han ville lave et monster af mig!”Skuespilleren spøgte.
Skuespillerens fineste time kom efter premieren på gyserfilmen Frankenstein i 1931. Succes ventede skuespilleren netop i horrorgenren: "The Mummy", "Ghoul", "Black Cat", "Bride of Frankenstein", "The Raven", "Son of Frankenstein".
Sammen med filmoptagelser optrådte Boris Karloff med jævne mellemrum på teaterscenen.
I 1933 blev Karloff en af de ni grundlæggere af De Forenede Staters Screen Actors Guild, der sigter mod at forsvare rettighederne for aktører i det store skærmbillede.
På trods af at det var hans arbejde i biografen, der gjorde Boris Karloff berømt, optrådte han regelmæssigt i tv-projekter og i radioen. Boris Karloff var meget glad for børn, han indspillede mange vellykkede lydalbum med sange og historier til dem.
Det samlede antal af skuespillerens film er mere end 170. En af Boris Karloffs sidste film er rædsen "Snake People" i 1971.
Boris Karloffs personlige liv
Den berømte skuespiller havde seks ægteskaber (ifølge andre kilder - 7 eller 8), hvoraf fem endte i skilsmisse. Hovedårsagen til bruddet var ofte Karloffs travle tidsplan og hans elskede natur.
Da Karloff arbejdede som ejendomsmægler, mødte han sin fremtidige første kone. Den 23. februar 1910 giftede han sig med Jesse Grace Harding, men de blev skilt tre år senere.
Fra 1915 til 1919 var skuespilleren gift med skuespillerinden og rejsende Olive De Wilton. I 1920 giftede Boris Karloff sig med Montana Lorena Williams, men blev skilt et år senere. I 1924 blev Helen Vivian Soul skuespillerens kone, fire år senere brød ægteskabet op.
I 1930 giftede Boris Karloff sig med bibliotekar Dorothy Stein. Parret havde en datter, Sarah Jane, den 23. november 1938. Dette 16-årige ægteskab sluttede imidlertid i skilsmisse den 10. april 1946. Og den næste dag, den 11. april, blev Boris Karloff gift med en ven af sin ekskone. Den valgte var skuespillerinden Evelyn Hope. Karloff boede hos hende i 23 år indtil sin død.
Karloff fortsatte med at arbejde indtil slutningen af sine dage, selv når han blev syg. I hele sit liv havde skuespilleren rygproblemer. Boris Karloff var en stor ryger. Den dårlige vane underminerede skuespillerens helbred, så under optagelsen af hans sidste film måtte Karloff ty til en iltcylinder.
Han var en meget omgængelig person og var altid omgivet af venner. Skuespillerens hobbyer omfattede havearbejde, voksende roser, spille cricket og se rugby. Født engelsk, Karloff var meget glad for at drikke te.
Boris Karloff døde den 2. februar 1969 i en alder af 81 år.
