Alexey Tolstoy skabte heltene i sit eventyr "Den gyldne nøgle eller Pinocchios eventyr" i billedet og lignelsen af den italienske historie om træmanden Pinocchio. Imidlertid viste plottene og tegnene sig at være helt forskellige fra prototyperne. Næsten alle hovedpersonerne i denne børnebog er blevet kendte.
Positive tegn
De første helte i fortællingen, som læseren møder, er pave Carlo og hans ven Giuseppe, med tilnavnet Blå næse. Giuseppe er en tømrer, en fej gammel drukkenmand, der elsker at kæmpe. Papa Carlo er en orgelkværn, der bor i et lille skab under trappen. Det har kun en arne malet på lærred. Det er sandt, at hans hårde gurdy brød længe siden, og han er tvunget til at tigge.
Papa Carlo hugger ud af en talende træstamme hovedets karakter i et eventyr - en trædukke med en lang næse ved navn Pinocchio. Dette er en godtroende, dum fjols. Han er meget nysgerrig, venlig, åben for verden, klar til eventyr. Buratino forsøger at hjælpe alle, drømmer om at få loyale venner, tror på mennesker. Samtidig er han skødesløs og rastløs, brat stopper alle forsøg fra Malvina og pave Carlo på at genuddanne ham.
I modsætning til Pinocchio, der aldrig bød under genuddannelse, bliver hans prototype Pinocchio til sidst til en velopdragen dreng.
I slutningen af fortællingen kommer helten til sin drøm. I dukketeatret i Karabas-Barabas møder Buratino dukkeskuespillerne, som senere ville blive hans trofaste venner.
Malvina er en pige med blåt hår og et porcelænhoved. Dette er en dukke, der flygtede fra teatret og bor i et lille hus i skoven. Smuk, intelligent, velopdragen, hun passer på sig selv og klæder sig ud. Hun elsker at være centrum for opmærksomhed og kommandere andre. Derfor betragter Pinocchio hende som en molester og crybaby, spiller drengestreger i klasseværelset og forstyrrer Malvina.
Pierrot er en melankolsk, trist, ulykkelig digter med et hvidt ansigt og trukkede øjenbryn. Han bærer en langærmet skjorte og en hvid kasket. Piero er forelsket i Malvina, betragter sig selv som sin forlovede og lider konstant under hans følelser.
Artemon er en sort puddel, en hengiven ven af Malvina. Han tager sig af den blåhårede pige, beskytter hende og opfylder alle hendes luner.
Turtle Tortila - rolig, gammel, klog med svage øjne, indbyggerne i dammen giver Pinocchio den gyldne nøgle. Sandt nok kan hun ikke fortælle, hvilken dør han åbner, men hun er sikker på, at dette er døren til lykke.
Negative tegn
Karabas-Barabas er en kæmpe mand med et langt sort skæg. Han ejer et dukketeater, kalder sig læge for marionetvidenskab. En hård, skræmmende karakter behandler brutalt sine skuespillere. Han jagter Buratino og prøver at tage den gyldne nøgle fra ham. Men en trædreng med en lang næse viser sig at være mere snedig, og desuden hjælper hans venner ham altid.
Prototypen af Karabas-Barabas, dukketeater Manjafoko fra fortællingen om Pinocchio, er bare en episodisk, positiv helt.
Duremar er en listig, grådig sucker og bedrager, der sælger medicinske leeches. Hjælper Karabas-Barabas og andre fjender af Buratino.
Fox Alisa - har alle rævkvaliteterne i russisk folklore. Hun er listig, mesterligt smigrende, opnår sit mål ved bedrag og falsk venlighed. En svindler fra hovedvejen prøver at bedrage Pinocchio til at tage fem guldmønter.
Katten Basilio er en ven og medskyldig hos Fox Alice. Foregiver at være blind og tigger og beder om almisse. Han er dum og komisk. Fox Alice skubber dem rundt og bruger dem til deres listige formål.
