Udtrykket "klassisk musik" fortolkes undertiden meget bredt. Det inkluderer ikke kun værkerne fra fremragende komponister fra tidligere år, men også hits fra populære kunstnere, der er blevet verdensberømte. Ikke desto mindre er der en streng autentisk betydning af "klassikere" i musik.
I snæver forstand henviser klassisk musik til en forholdsvis kort periode i kunstens historie, nemlig det 18. århundrede. Den første halvdel af det attende århundrede blev præget af sådanne fremragende komponister som Bach og Handel. Bach udviklede klassicismens principper som opførelse af et værk i nøje overensstemmelse med kanonerne. Hans fuga er blevet en klassisk - det vil sige en eksemplarisk - form for musikalsk kreativitet.
Og efter Bachs død åbner en ny scene i musikhistorien forbundet med navnene på Haydn og Mozart. Den ret komplekse og tunge lyd blev erstattet af lethed og harmoni mellem melodier, nåde og endda noget koketteri. Og alligevel er det stadig en klassiker: I sin kreative søgning stræbte Mozart for at finde den ideelle form.
Beethovens værker repræsenterer krydset mellem de klassiske og romantiske traditioner. I hans musik bliver lidenskab og følelse meget mere end den rationelle kanon. I denne periode med dannelsen af den europæiske musikalske tradition blev de vigtigste genrer dannet: opera, symfoni, suite, sonate.
Den brede fortolkning af udtrykket "klassisk musik" indebærer arbejdet med komponister fra tidligere epoker, som har stået tidens prøve og er blevet en standard for andre forfattere. Nogle gange betyder klassikerne musik til symfoniske instrumenter. Den mest klare (selvom den ikke spredes bredt) kan betragtes som definitionen af klassisk musik som forfatterens, klart definerede og antydende ydeevne inden for de givne rammer. Imidlertid opfordrer nogle forskere til ikke at forveksle akademisk (dvs. presset ind i visse rammer og regler) og klassisk musik.
Mulig casuistry er skjult i den evaluerende tilgang til at definere klassikerne som de højeste præstationer i musikhistorien. Hvem er den bedste? Kan jazzmestrene, The Beatles, The Rolling Stones og andre anerkendte forfattere og kunstnere rangeres blandt klassikerne? På den ene side, ja. Dette er præcis, hvad vi gør, når vi kalder deres værker eksemplariske. Men på den anden side mangler pop-jazzmusik strengheden i forfatterens musikalske tekst, som er karakteristisk for klassikerne. I det er tværtimod alt baseret på improvisation og originale arrangementer. I dette er der en grundlæggende forskel mellem klassisk (akademisk) musik og den moderne post-jazz-skole.
