Interessen for skandinaviske runer aftager ikke kun med tiden, men vokser aktivt gennem de sidste to århundreder. Imidlertid betragtes runerne i dag oftere som et redskab til spådom eller som en del af de nordiske mytologiske traditioner. Og ofte har folk endda en dårlig idé om, hvad runerne er i den originale version, og hvordan de opstod.
I sin oprindelige betydning er runerne det gamle germanske alfabet, der opstod i det 1.-2. århundrede e. Kr. inden for det moderne Nordeuropas område. Som historikere antyder, var grafeme, dvs. konturerne af runesymboler, baseret på det latinske alfabet, men indholdet og betydningen var anderledes.
Runeskrift blev udbredt i lande som Norge, Danmark, Sverige, Island og eksisterede i dem indtil XII-XIII århundreder, hvorefter det latinske alfabet erstattede runerne. Den længste tid næsten indtil slutningen af det XIII århundrede eksisterede det runiske alfabet på Island.
En karakteristisk forskel mellem runesystemet og andre alfabetiske systemer var, at det oprindeligt ikke kun udførte den kommunikative funktion ved lagring og transmission af information, men også havde en hellig, magisk betydning. Selve ordet "rune" (gammelgermansk runa, oldnorsk runar) kommer fra den gammagermanske rodkørsel - "hemmelighed". I skandinavisk mytologi præsenteres runer som hellige tegn opdaget af guden Odin, den skandinaviske pantheons øverste gud. Deres betydning er beskrevet detaljeret i eposerne, der har overlevet den dag i dag, hvoraf de mest berømte er "Ældste og yngre Edda", "Egils saga".
Runesymboler som magiske tegn blev brugt i hverdagens hekseri for at nå bestemte mål. Med deres hjælp helbredte middelalderlige skandinaver og tyskere sygdomme, sendte forbandelser på fjender, forsvarede og mangedoblede deres rigdom. Samtidig understreger sagaerne gentagne gange, at viden om runerne ikke er tilgængelig for alle. De kan kun bruges korrekt af specielt uddannede og begavede mennesker - eryli (præster). For den gennemsnitlige person kan brugen af runesymboler være farlig. Især i den berømte "Egils saga", optaget i det XIII århundrede. den berømte bard Snorri Sturluson siger:
Rune må ikke skære
Enhver, der ikke forstår dem.
I uforståelige tegn
Alle kan komme på afveje.
Et karakteristisk træk ved det runiske alfabet er rækkefølgen af bogstaver, som ikke findes i noget andet skrivesystem. Det kaldes futark efter de første seks bogstaver i serien. Desuden er hele alfabetet opdelt i tre grupper - atta med 8 runer i hver atta. Skriveretningen er traditionel - fra venstre mod højre. Men runemagi var præget af brugen af en række runebindinger eller stave, det vil sige specielle symboler, der består af flere runer og bærer en vis integreret semantisk belastning.
