I verdensbiografens historie har Mae West altid været den største "sexbombe" i sin tid, på trods af at hun kom til biografen, når andre skuespillerinder normalt afslutter deres karriere.
Biografi. tidlige år
Mary Jane West blev født den 17. august 1893 i Brooklyn, New York, af Matilda og John West. Deres familie var forskellig fra almindelige familier: mor, tysk emigrant Matilda "Tilly" West, drømte fra barndommen om at blive skuespillerinde, men på insistering fra hendes forældre gik hun på arbejde som sømstrer, men opgav derefter dette erhverv og blev en model. Faderen, kendt i Brooklyn som "Brawler Jack", tjente til livets ophold ved at kæmpe i arenaen og blev senere politibetjent og "bouncer".
I sin familie blev hun kaldt”maj” siden barndommen. Mei var det ældste barn, men var altid moderens yndling. Matilda forkælet sin datter og foretrak at uddanne hende med overtalelse og smiger, og som et resultat voksede Mei op af vild og forkælet. Fra en alder af tre lærte pigen at parodiere sine forældres bekendte til deres store stolthed. Hendes første offentlige optræden fandt sted i en alder af 5 i en lokal kirke.
Faderen, der var stolt af sin datters succes i hjemmebiografscener, var imidlertid ikke glad for, at Mei skulle optræde foran offentligheden. Matilda ignorerede hans frygt, og da datteren var 7 år gammel, tilmeldte hun hende til en danseskole. Snart begyndte pigen at dukke op i lokal vaudeville under scenenavnet "Baby May". Efter at hun vandt førstepræmien og $ 10 dollars, reviderede hendes far skarpt sine synspunkter på sin datters teaterkarriere og begyndte at deltage i alle hendes forestillinger, idet han sad i forreste række og var hendes mest hengivne fan.
Teaterkarriere
I en alder af 14 begyndte Mei at udføre professionelt på scenen, hovedsageligt i vaudeville og operette. Hendes mor blev hendes manager: hun syede personligt alle kostumer til sin datter, fulgte tidsplanen og underskrev sine kontrakter. Matildas drøm om at komme ind i showbusiness-verdenen er endelig gået i opfyldelse.
I sine forestillinger brugte Mei billedet af en uskyldig pige fra den victorianske æra: hun var klædt i en lyserød og grøn satinkjole, havde en hvid hat med lyserøde bånd. Men samtidig udførte hun ærlige danse, der var typiske for vaudeville og populære sange med åbenlyse seksuelle konnotationer.
I 1909 introducerede hendes mor May for Frank Welles, også en kunstner i vaudeville, i håb om, at denne bekendtskab ville hjælpe sin datter med at udvide sin arbejdscirkel og finde nye steder til forestillinger. Efter to ugers øvelser besluttede May og Frank at organisere en dansetandem og optræde sammen i vaudeville og cirkus. Parret gik på turné til Midtvesten så langt væk som muligt fra May's mors tilsyn. Welles fremsatte et ægteskabsforslag til maj flere gange, men pigen nægtede hver gang og foretrak at have et seriøst forhold til skuespillerne fra deres teatergruppe. Imidlertid genovervejede hun sine synspunkter om ægteskabet efter en samtale med en af skuespillerinder, der fortalte hende om sine "skøre dage" i ungdommen, og hvordan ægteskabet kunne redde hende fra ensomhed og uplanlagt graviditet.
Den 11. april 1911 accepterede May endelig Welles tilbud, og parret blev lovligt gift i Milwaukee, Viscontin. For at gøre dette måtte den 17-årige Mei lyve omkring sin alder og tilføjede sig et år. De nygifte lovede hinanden at holde ægteskabet hemmeligt for offentligheden og forældrene. Det forblev et mysterium indtil 1935, da May West var på højden af hendes berømmelse, og arkivdokumenter kom frem.
Senere samme år auditionerede Mae West for en rolle i sit første Broadway-show, A La Broadway. Selvom showet blev annulleret efter kun 8 forestillinger, blev West kendt blandt teatergæster. Ved premieren blev skuespilleren bemærket af de succesrige Broadway-producenter Lee og JJ Schubert, der inviterede hende til deres show. Mei gik med på det, men blev kortvarigt et nyt sted på grund af en konflikt med hovedskuespilleren. Derefter fortsatte West med at optræde i vaudeville uden for New York og på Broadway.
Det var omkring da, at hun mødte Guido Deiro. Elskerne tøvede ikke med at demonstrere deres følelser offentligt, og deres lidenskabelige og støjende romantik blev offentlig. Deiro blev så bortført, at han flere gange bad Mays forældre om tilladelse til at gifte sig (så vidste ingen, at hun havde en lovlig mand - de blev kun skilt i 1920). Imidlertid nægtede Matilda kategorisk at godkende dette forhold og frygtede, at hendes gifte status kunne skade Meis karriere. Hun var enig med moderens argumenter, men fortsatte med at mødes med Guido. Til sidst forbød moderen eksplicit hende fra disse møder i betragtning af at Guido ikke var et godt nok spil for sin datter. Mei adlød denne gang og afbrød inden kort tid alle forbindelser med Guido Deiro fuldstændigt.
I 1918 kom May West endelig til stor succes med stykket "Sometime", hvor hun blev parret med Ed Wynn. Hele hendes rolle blev reduceret til en ærlig dans, hvor hun demonstrerede bevægelserne på skuldre og bryst. Derefter faldt lignende forslag på skuespilleren, men nu havde West råd til at omskrive dialoger og øge sine roller. Snart begyndte hun at skrive stykker for sig selv ved at bruge navnet Jane Mast som et pseudonym.
Succes og offentlige skandaler
I 1926 landede Mae West sin første store Broadway-rolle i Sex, som hun selv skrev, instruerede og producerede. Stykket var en kæmpe succes, men respektable kritikere fordømte dets plot som antimoralsk. Det kom til det punkt, at West sammen med en del af truppen blev arresteret for moralske krænkelser og dømt til 10 dages samfundstjeneste, hvoraf hun tjente 8 og modtog en tidlig løsladelse for flittig opførsel. Denne hændelse stoppede ikke skuespilleren, men tilføjede hype og øgede billetsalg til hendes skuespil.
Det næste stykke, som West skrev igen, kaldet Drag, behandlede spørgsmålet om homoseksualitet. Showet var en enorm succes i Connecticut og New Jersey. Men da May meddelte sit ønske om at iscenesætte stykket på Broadway, pressede Amerikas moralorganisationer på forbuddet. Denne gang besluttede West ikke at flirte med loven og annullerede produktionen i New York.
I flere år fortsatte Mae West med at skrive og iscenesætte skuespil med succes. De havde alle "voksenindhold" og havde seksuelle konnotationer. I nogle af dem blev West opført som producent eller manuskriptforfatter, men deltog ikke som skuespillerinde. Hver gang måtte hun finde et kompromis mellem tidens moralske love og ønsket om at skabe et spændende plot. Der var tidspunkter, hvor West oprettede to manuskripter til det samme stykke: en af dem, hvis der var repræsentanter for kampen for landets moral blandt publikum. Dette skabte imidlertid kun yderligere omtale for hendes skuespil og gav offentlighedens interesse.
Filmkarriere. Manuskriptforfatter arbejde
I 1932 henledte Hollywood opmærksomheden på den lyseste stjerne på scenen. Skuespilleren har underskrevet en kontrakt med filmfirmaet Paramount Pictures. På det tidspunkt var Mei 38 år gammel, og det var for sent for hende at spille rollerne som sexede stjernestjerner, men hendes lyse udseende og dristige image interesserede filmskaberne. Hendes filmdebut var Night after Night med George Raft i hovedrollen. Oprindeligt var West utilfreds med den korte varighed af sin skærmtid, men accepterede rollen, efter at hun fik lov til at omskrive sine scener.
I 1933 blev filmen She Done Him Wrong udgivet, hvor Mae West spillede den centrale rolle denne gang. Filmen blev nomineret til en Oscar, og markerede også Cary Grants filmdebut. Filmen var en enorm succes og reddede Paramount Pictures fra forestående konkurs. I den næste film, I'm No Angel, spillede hun igen overfor Cary Grant. Efter filmens succes modtog May West titlen som en af de mest kommercielt succesrige skuespillerinder i Amerika. I 1935 var May West blevet den næsthøjest betalte person i USA (den første var publicisten og iværksætteren William Randolph Hirst).
Ligesom Wests tidligere arbejde fik denne film også kritik for at være alt for sexet og "trodse moral." Filmproduktionskoden, som havde ret til at censurere filmene, begyndte at spore alle Wests manuskripter. Det meste af hendes arbejde er blevet stærkt censureret. Taljen svarede ved at øge antallet af tvetydige situationer og dialogen i hendes manuskripter og havde til hensigt at forvirre kritikere og censorer.
I 1936 medvirkede Mae West i filmen Klondike Annie, som latterliggjorde religiøst hykleri. William Randolph Hirst blev så rasende over manuskriptet, at han personligt forbød alle publikationer om filmen og dens reklame. Dette forstyrrede ikke filmens succes, der betragtes som toppen af Mae Wests karriere.
Efterhånden som årene gik, aftog Wests berømmelse langsomt. Hendes to nye film, Go West, Young Man og Everyday's a Holiday, var ikke succesrige i billetkontoret, og skuespilleren indså, at censuren havde en betydelig indflydelse på hendes kreativitet. Den 12. december 1937 optrådte hun som gæst i radioprogrammet The Chase og Sanborn Hour i to komedieskitser. Dialogerne mellem hende og præsentatoren, skuespilleren Edgar Bergen, blev kendetegnet ved risikabel humor og frækhed. Dette førte til, at mange fordømte frigivelsen som "vulgær" og "uværdig", og Mae West blev permanent forhindret i at optræde på NBC.
I 1939 inviterede Universal Pictures West til at medvirke i filmen med komikeren William Claude Fields. Skuespilleren, der lige var på udkig efter en passende undskyldning for at vende tilbage til filmskærmene, accepterede betingelsen for fuldstændig kontrol over filmprocessen. Skuespilleren skrev personligt et manuskript i vestlig stil kaldet "My Little Chickedee". På trods af at West and Fields ikke kom overens på scenen, var filmen en kæmpe succes og overskyggede Fields 'tidligere arbejde.
I 1943 blev May West 50, og hun tænkte på at forlade biografen for at hengive sig til Broadway. Imidlertid bad Grigory Ratov, direktør for Columbia Pictures, hende om at spille en anden film, der ville hjælpe ham med at undgå en anden konkurs. West var enig, men filmen, som hverken havde et stærkt plot eller godt skuespil, floppede i billetkontoret. West trak sig tilbage fra biografen indtil 1970.
Senere år. Afgang fra livet
I 1954 skabte West en natklub forestilling baseret på hendes tidligere vaudeville scener. Forestillinger omfattede dans, sang og en "cheerleader" af halvnøgne, muskuløse mænd. Showet løb med stor succes i tre år. I 1959 udgav May West sin selvbiografi Goodness Had Nothing to Do With It, som afslørede hendes farverige personlige liv og vej i showbusiness. Hun har lavet flere gæstevinduer i reality-tv-shows. West indspillede også flere musikalbum af forskellige genrer, herunder rock and roll og et julealbum, som mere var en satire end en religiøs samling.
I 70'erne optrådte hun sidst på storskærmen: i filmen "Myra Breckenridge" ("Myra Breckenridge", 1970), hvor hun spillede en lille rolle og i filmen på sit eget manuskript "Sextette" ("Sextette" 1978). "Myra Breckinridge" floppede i billetkontoret, selvom det over tid blev betragtet som en kultfilm i sin genreniche. I 1976 begyndte West at skrive manuskriptet til Sextet, som var baseret på et af hendes Broadway-skuespil. Arbejdet var vanskeligt: West glemte sine egne linjer, nægtede at adlyde instruktøren og indgik med jævne mellemrum uenigheder med det kreative team. Kritikere reagerede på filmen ugjævnelig, men den fik stadig status som en kult.
I august 1980 faldt Mae West flere gange, mens han forsøgte at komme ud af sengen. Hun blev ført til Good Samaritan Hospital i Los Angeles, hvor skuespillerinden blev diagnosticeret med tegn på et hjerteanfald. Gendannelsen var vanskelig, hvor West udviklede en diabetisk reaktion på visse lægemidler. Den 18. september 1980 fik hun et andet hjerteanfald, hvorefter den højre side af hendes krop forblev lammet. Kort derefter fik West lungebetændelse. Efter langvarig behandling blev hendes vidnesbyrd forbedret, og skuespillerinden blev udskrevet fra hospitalets hjem for yderligere bedring. Den 22. november 1980, i en alder af 82 år, døde Mae West. Skuespilleren blev begravet i sit hjemland Brooklyn.
